Qu’on y songe, mes responsables américains ne ménagent pas leurs efforts diplomatiques urgents en Afrique de l’Ouest.
De fait, ils cherchent à tous prix le dialogue avec les acteurs public et privés afin de sceller des accords avec les gouvernements militaires dans une région où la violence perpétrée par les extrémistes islamistes est en hausse et où l’influence de la Russie s’étend, souligne volontiers le Washington Post dans son article : ‘’U.S. struggles for influence in West Africa as military juntas rise’’ publié le 25 février 2024
Pour autant ces hauts fonctionnaires américains ont-ils parfois du mal à définir ce à quoi ressemblerait ce partenariat. Étant entendu surtout que les types d’assistance que le gouvernement américain peut légalement fournir ont été réduits depuis le renversement des gouvernements démocratiquement élus par des soldats au Niger, au Mali et au, Burkina Faso, selon des entretiens avec une douzaine de responsables américains actuels et anciens, des analystes et des militants.
Les enjeux sont particulièrement élevés au Niger, où les États-Unis ont déployé plus de 1 000 soldats et exploitent une base de drones que les responsables disent être vitale pour la surveillance des groupes extrémistes dans la région du Sahel, qui traverse l’Afrique juste en dessous du désert du Sahara.
Molly Phee, secrétaire d’État adjointe américaine chargée des affaires africaines, a déclaré qu’elle n’a pas mâché ses mots lorsqu’elle s’est rendue à Niamey, la capitale du Niger, en décembre 2023 pour négocier avec le Premier ministre du pays et d’autres membres du cabinet. Molly Phee a-t-elle confié qu’elle a exhorté la junte du Niger à reconstruire ses relations avec d’autres pays, en particulier avec le bloc régional des États d’Afrique de l’Ouest connu sous le nom de Communauté économique des États de l’Afrique de l’Ouest, ou CEDEAO, qui est considéré comme un allié dans les efforts visant à restaurer la démocratie dans la région. Et elle a souligné que l’assistance américaine resterait suspendue tant que le Niger n’établirait pas un calendrier pour le rétablissement de la démocratie.
« Nous avons rendu le choix aussi tranchant et clair que possible », se souvient Molly Phee.
Pour autant, force est de constater qu’au cours des deux mois qui ont suivi cette réunion, le Niger a largement pris la direction opposée.
Qu’on y songe, la junte au pouvoir au Niger n’a pas encore annoncé de calendrier pour la tenue des élections et continue de détenir le président démocratiquement élu, Mohamed Bazoum, en résidence surveillée. Le Niger a quitté la CEDEAO en février 2024, après près de 50 ans, aux côtés du Mali et du Burkina Faso, et ils ont créé leur propre Alliance des États du Sahel, approfondissant le fossé en Afrique de l’Ouest entre les trois nations dirigées par des militaires et celles avec des présidents démocratiquement élus. Dimanche, un responsable de la CEDEAO a annoncé que les sanctions contre le Niger avaient été levées, marquant un adoucissement de la position du bloc alors qu’il demande aux trois nations de revenir sur leur décision.
Pendant ce temps, la Russie continue de progresser dans la région. La visite de Phee au Niger est survenue juste après que le vice-ministre russe de la Défense, Yunus-bek Yevkurov, a signé de nouveaux accords de sécurité avec la junte. Au Burkina Faso, plus de 100 soldats russes du Corps africain – dirigé par Yevkurov et décrit par les responsables russes comme le successeur du groupe de mercenaires Wagner – sont arrivés au cours des deux derniers mois. Au Mali, les analystes estiment que plus de 1 000 soldats russes, initialement avec Wagner et maintenant avec le Corps africain, se battent aux côtés des forces maliennes contre les séparatistes et les extrémistes islamistes.
Lors d’un voyage en février 2024 qui comprenait des escales en Côte d’Ivoire et au Nigeria, le secrétaire d’État américain Antony Blinken a déclaré aux journalistes que le département d’État était « intensément concentré sur les défis de sécurité dans la région, dans le Sahel. » Il a averti les pays de la région des conséquences d’un approfondissement des liens avec la Russie, notant que ceux qui ont travaillé avec Wagner ont vu les problèmes « devenir manifestement de pire en pire ».
Le général Michael E. Langley, qui dirige les opérations militaires américaines en Afrique, a déclaré pour sa part, dans une interview qu’il appartiendrait aux décideurs politiques de déterminer dans quelle mesure la présence russe au Niger pourrait être tolérée avant que les États-Unis n’ajustent leur présence militaire.
Bien que les États-Unis poussent à poursuivre leurs opérations au Niger, Langley a déclaré que le département de la Défense « explorait ses options » pour de nouveaux accords de sécurité avec d’autres pays d’Afrique de l’Ouest, notamment le Ghana, le Togo, le Bénin et la Côte d’Ivoire. Il a noté que ces pays commencent à voir la violence dans le Sahel « se métastaser au-delà de leurs frontières ». Le Wall Street Journal a rapporté le mois dernier que les États-Unis tenaient des discussions préliminaires sur le positionnement de drones de reconnaissance américains sur des terrains d’aviation au Ghana, en Côte d’Ivoire et au Bénin.
La base aérienne dans le nord du Niger, construite il y a bientôt six ans pour 110 millions de dollars, a été vitale pour la surveillance des groupes extrémistes liés à al-Qaïda et à l’État islamique, qui ont de plus en plus fait de l’Afrique, plutôt que du Moyen-Orient, leur principal théâtre d’opérations, a déclaré Langley. Depuis le coup d’État au Niger en juillet, l’activité sur la base s’est limitée à la surveillance pour la protection des forces américaines.
Langley a averti que si les États-Unis fermaient la base de drones, la décision serait « impactante » au Niger et dans la région, et pour la stratégie antiterroriste plus large des États-Unis. « Si nous ne pouvons pas voir, nous ne pouvons pas détecter », a-t-il déclaré. « Si nous perdons notre empreinte dans le Sahel, cela réduira notre capacité à surveiller activement et à alerter, y compris pour la défense du territoire national. »
J. Peter Pham, ancien envoyé spécial américain pour la région du Sahel, a déclaré que les États-Unis sont handicapés dans les négociations avec les pays africains, en particulier ceux dirigés par des juntes militaires, parce qu’ils ne peuvent pas offrir autant que la Russie peut en termes de soutien sécuritaire, y compris des armes et du personnel sur le terrain. « C’est un peu comme le médecin qui vous diagnostique la maladie mais refuse ensuite de rédiger l’ordonnance », a déclaré Pham. « Si nous ne sommes pas prêts à rédiger l’ordonnance ou à donner le médicament, alors nous ne pouvons pas vraiment nous plaindre du patient qui va voir quelqu’un d’autre qui dispense un remède, aussi nocif soit-il. »
Lorsque des soldats ont renversé leur président au Mali en 2020, le premier d’une série récente de coups d’État dans le Sahel, le département d’État américain a immédiatement gelé l’assistance à la sécurité. Mais Pham a déclaré qu’il est resté en étroite communication avec les dirigeants militaires du Mali, y compris en rencontrant régulièrement le Président par intérim Assimi Goïta. Pham, qui a quitté son poste en 2021 et n’a pas été remplacé, a déclaré que la relation entre les États-Unis et le Mali s’est détériorée en partie en raison d’une décision du département d’État en 2021 de bloquer la vente d’un transpondeur pour un avion de transport non armé demandé par le gouvernement malien.
Cela a effectivement tué l’achat, a déclaré Pham, amenant le Mali à examiner les avions offerts par la Russie. Plus tard cette année-là, a noté Pham, des soldats de Wagner sont arrivés dans le pays, et les responsables maliens sont devenus de plus en plus isolationnistes, demandant à l’armée française – qui menait depuis des années des opérations de lutte contre le terrorisme au Mali – de partir en 2022 et aux Nations unies de fermer leur mission l’année dernière.
Les États-Unis ont alors déplacé leur focus diplomatique vers le Burkina Faso, qui a connu deux coups d’État en 2022 mais était alors considéré comme plus disposé que le Mali à fixer un calendrier pour le rétablissement de la démocratie et moins intéressé à travailler avec la Russie. Une délégation de la Maison-Blanche, du Pentagone et du département d’État qui s’est rendue au Burkina Faso en octobre 2023a averti le président Ibrahim Traoré que travailler avec Wagner constituerait une ligne rouge.
Des hauts fonctionnaires du département d’État et du Pentagone plaidaient encore l’été dernier en faveur d’un paquet d’assistance à la sécurité non létal pour l’armée du Burkina Faso, arguant que la menace posée par l’insurrection islamiste nécessitait des actions malgré les préoccupations concernant les violations des droits de l’homme par son armée et les forces miliciennes alliées. Mais de tels plans ont semblé s’enliser après le coup d’État au Niger.
Puis, en février 2024, un contingent de 100 membres de l’Africain Corps de la Russie a été déployé au Burkina Faso pour « assurer la sécurité du leader du pays, Ibrahim Traoré, et du peuple burkinabè contre les attaques terroristes », avec 200 autres militaires russes devant arriver bientôt, selon le groupe. Traoré a-t-il énoncé en février 2024 dans une interview avec le journaliste Alain Foka que les Russes fournissaient une formation et du matériel mais ne se battaient pas encore sur le terrain, bien qu’ils le feraient si nécessaire.
Sans nommer les États-Unis, Traoré a critiqué les pays qui prétendent être amis du Burkina Faso mais disent qu’ils ne peuvent pas vendre d’armes létales. « Où est l’amitié ? » a-t-il demandé.
Avec la Russie, a-t-il ajouté, il n’y a aucune restriction sur les ventes d’armes, et elle vend aux soldats burkinabè « ce que nous voulons ». Au Niger, certains habitants ont déclaré que les avantages de la présence militaire américaine n’ont jamais été clairs, alors qu’ils voient que les Russes ont aidé le Mali à reprendre du terrain aux rebelles. « Nous voulons que les Russes viennent », a confié Maria Saley, une militante à Niamey. « Nous les attendons avec impatience. »
Jusqu’au coup d’État, le Niger était l’éclat dans la région, avec un gouvernement démocratique et une coopération militaire efficace avec la France et les États-Unis.
Quelques semaines avant que les dirigeants militaires du Niger ne prennent le pouvoir, Langley était à une conférence à National Harbor, juste à l’extérieur de D.C., avec le général nigérien formé par les États-Unis Moussa Barmou. À ce moment-là, se souvient Langley, Barmou défendait « son engagement envers la démocratie et la gouvernance civile et la lutte contre le terrorisme ». Mais le 26 juillet 2023, Barmou était parmi les chefs du coup d’État. « C’était très surprenant pour moi que cela se produise », a déclaré Langley, révèle le Washington Post.
On l’aura compris, cette évolution sécuritaire met en évidence les défis complexes auxquels sont confrontés les États-Unis et les pays de la région dans un contexte de rivalité géopolitique croissante entre les grandes puissances.
L’Oncle Sam qui s’est escrimé à vouloir coûte que coûte bouter la France hors du Sahel, a-t-il mangé son pain blanc ?