Des soldats russes ont été déployés sur la base aérienne 101 au Niger où se trouvent également des troupes américaines, selon des responsables américains. Cette décision intervient après que les dirigeants militaires nigériens ont demandé aux États-Unis de retirer leurs soldats qui luttaient contre les insurgés islamiques dans la région.
Les forces russes sont présentes sur la base dans la capitale du Niger à Niamey, mais elles ne se mélangent pas aux troupes américaines, ont déclaré des responsables américains à l’agence de presse Reuters.
Le secrétaire à la Défense, Lloyd Austin, a déclaré que les Russes ne présentaient aucun « risque » pour les forces américaines.
« Les Russes sont dans un compound séparé et n’ont pas accès aux forces américaines ou à notre équipement », a-t-il indiqué aux journalistes à Honolulu à Hawaï.
« Je suis toujours concentré sur la sécurité et la protection de nos troupes… Mais pour l’instant, je ne vois pas de problème significatif ici en termes de protection de nos forces », a-t-il ajouté.
Le Niger est situé dans la région du Sahel en Afrique, considérée comme le nouvel épicentre mondial du groupe État islamique. Les États-Unis se sont appuyés sur ce pays comme base principale pour surveiller l’activité djihadiste régionale, mais leurs relations avec le régime militaire au pouvoir se sont vite détériorées depuis qu’ils ont condamné le coup d’État de 2023.
En réponse, le Niger s’est tourné vers la Russie pour obtenir de l’aide dans sa lutte contre les insurgés islamistes dans le sud du pays.
Les Russes déployés à la base aérienne 101 de l’aéroport international de Niamey seraient des instructeurs militaires. Ils occuperaient une aile proche d’un contingent de troupes américaines.
Selon Reuters, plus tôt cette année, des responsables du Niger ont informé les États-Unis que quelque 60 soldats russes seraient déployés dans le pays.
On ne sait pas combien de troupes américaines demeurent à la base aérienne 101. La plupart des troupes américaines au Niger seraient à une base de drones dans la ville centrale d’Agadez, à quelque 750 km au nord-est de Niamey.
Les relations entre les États-Unis et la Russie se sont détériorées fortement depuis que le président Vladimir Poutine a lancé « l’opération spéciale »en l’Ukraine en février 2022, les États-Unis menant les efforts occidentaux pour fournir des armes aux Ukrainiens.
Pour autant, Paul Melly, analyste de l’Afrique de l’Ouest au sein du think tank britannique Chatham House, a déclaré qu’il n’envisageait aucune perspective de confrontation entre les troupes américaines et russes au Niger.
Paul Melly a déclaré à la BBC que les Américains avaient essayé de rester au Niger, mais que la direction militaire du pays avait rejeté leurs tentatives de lier leur aide à la sécurité à un calendrier pour le retour à un régime civil.
« Pour la junte, l’attrait des Russes tient à ce qu’ils ne font aucune demande concernant la gouvernance et les règles démocratiques », a-t-il confié.
En mars 2024, le Niger a ordonné à toutes les troupes américaines de quitter le pays.
Le porte-parole militaire, le colonel Amadou Abdramane, a accusé les États-Unis de soulever des objections concernant les alliés que le Niger avait choisis.
Dans cette perspective, Paul Melly a déclaré qu’il n’y avait aucune preuve que les Russes aient encouragé le Niger – ou le Mali et le Burkina Faso – à expulser les forces occidentales, mais ils ont clairement profité de la situation. Et par ailleurs on pourrait s’interroger sur les contributions de la part des Russes quant à la sécurité du Niger.
Le chef du commandement des États-Unis pour l’Afrique a déclaré à la BBC que les États-Unis étaient désireux de rester engagés avec le Niger – ainsi qu’avec le Tchad.
Le général Michael Langley a déclaré que les organisations extrémistes violentes étaient la plus grande menace pour la stabilité de l’Afrique.
Le 1er mai 2024, des dizaines de soldats se sont retirés du Tchad, après que les dirigeants militaires du pays ont soulevé des préoccupations concernant leur présence avant les élections du 6 mai 2024.
Plusieurs autres pays de la région du Sahel dirigés par des militaires ont également récemment renforcé leurs liens avec la Russie et les ont réduits avec la France, l’ancienne puissance coloniale, alors qu’ils tentent de lutter contre une insurrection islamiste dans la région.
L’objectif ultime » des États-Unis était de poursuivre un dialogue avec ces pays qui ont été pris en charge par des régimes militaires pour les mettre « sur une feuille de route pour le retour à la démocratie ».
M. Langley a déclaré que l' »objectif ultime » des États-Unis était de poursuivre un dialogue avec ces pays qui ont été pris en charge par des régimes militaires pour les mettre « sur une feuille de route pour le retour à la démocratie ».
En 2023, le Niger et le Burkina Faso – qui ont également connu récemment des coups d’État militaires – ont annoncé qu’ils suivaient le Mali en se retirant de la force internationale G5 créée pour lutter contre les islamistes dans la région.
Les trois pays dirigés par des militaires ont plutôt créé leur propre groupement – l’Alliance des États du Sahel.
Selon des experts, la présence russe au Niger compliquera assurément les efforts des États-Unis pour lutter contre l’extrémisme violent dans la région.
« La Russie a une longue histoire de vente d’armes et de soutien militaire aux régimes africains, mais elle a également été accusée de semer la discorde et de saper les efforts de paix dans certains pays », a déclaré Judd Devermont, directeur du programme Afrique au Center for Strategic and International Studies.
« Les États-Unis devront surveiller de près la situation pour s’assurer que la présence russe ne nuit pas à leurs intérêts sécuritaires dans la région. »
Étant entendu que le Niger est l’un des pays les plus pauvres du monde et fait face à de nombreux défis en matière de sécurité, notamment la menace croissante des groupes extrémistes violents tels que Boko Haram et l’État islamique dans la région du Sahel.
Pour mémoire, les États-Unis ont fourni une aide militaire et humanitaire importante au Niger ces dernières années pour aider le pays à lutter contre ces menaces. Cependant, la décision du Niger de se tourner vers la Russie pour obtenir de l’aide pourrait mettre en péril cette relation.
Les manifestants sont descendus dans les rues de la capitale du Niger, Niamey, pour protester contre la présence militaire américaine dans le pays. Les manifestants ont brandi des pancartes et des bannières avec des slogans tels que « À bas les impérialistes américains! » et « Les États-Unis hors du Niger! ». Les manifestations ont été largement pacifiques, mais certains manifestants ont lancé des pierres sur les forces de sécurité, qui ont répondu en tirant des gaz lacrymogènes.
Et si le gouvernement nigérien a déclaré que la décision d’expulser les troupes américaines était une question de souveraineté nationale et qu’il avait le droit de choisir ses propres alliés, certains analystes suggèrent volontiers que la décision pourrait être motivée par des considérations financières. La Russie a offert une aide militaire gratuite au Niger, tandis que les États-Unis ont exigé que le pays paie une partie des coûts de leur présence militaire.
Olivier d’Auzon